彼女は軍服の踵をそろえ、アスランに向かって完璧な敬礼をする。
　長い銀髪が動きに合わせて揺れた。
　「ミネルバ所属、MS隊隊長イザーク・ジュールであります」
　「・・・あ」
　あの三人のザフト・レッドたちの、隊長？
　彼女、イザークが？
　「本来私がMS隊を率いる立場ありますが、先ほど艦長よりザラ特務隊員の支持に従うよう命令を受けました」
　何？
　彼女は一体何を言っている・・・？
　だって、ここにいるのはイザークだろう？
　ずっと行方不明で。
　ずっと捜していた。
　だから抱きしめて、再会を喜びあって。
　今までどうしていたんだ、って・・・心配してたんだよ、って・・・。
　MS隊とか、命令とか・・・そうじゃない。
　そうじゃないだろう？


　その再会は、最低だった。

　
　「イ、ザーク・・・」
　｢何でしょうか、ザラ殿｣
　イザークは顔色も変えずに応える。
　その淡々とした様子に苛立った。
　｢君と俺は、会ったことが・・・｣
　「はい。前大戦の折には同じクルーゼ隊でした。覚えていてくださって光栄です｣

　覚えていて、光栄？
　ますます分からない。
　アスランがイザークのことを忘れるはずがない。
　アカデミーの時から常にトップを争い、何かと突っかかってきたイザーク。
　アスランはさも迷惑だという振りをして、彼女が勝負を挑んでくることを内心楽しみにしていた。
　イザークだって、それに気づいていた様子があった。
　いいや、それ以前に・・・。
　今度は私が部下にしてやる、と。
　それまで死ぬな、と。
　そう言ってくれたのは彼女だったのに・・・！

　アスランは改めてイザークを真っ直ぐに見つめる。
　身長は少し伸びたようだ。
　だが、痩せぎすが変わらないのは軍服を着ていてもはっきり分かった。
　女性だというのに、ふくよかさの感じられない細い手足、腰、首筋。
　それでも、昔は活動的な彼女にふさわしい瑞々しい雰囲気があった。
　アスランの記憶の中の、あの勝気で生命力にあふれていた少女。
　三年の時を経た彼女は、退廃的な艶をまとった女性へと脱皮していた。
　
　アスランの胸に、急激に怒りが湧き起こる。
　いや、怒りとは少し違うかもしれない。
　自分にとっての不条理に対する苛立ちか、悲しみか。
　とにかくそれは凶暴な感情だった。
　一歩を踏み出す。
　・・・また一歩。
　大股でイザークへと歩み寄る。
　アスランの顔からただならぬものを読み取ったのか、無機質だったイザークの顔に初めて動揺が浮かんだ。
　あと数歩の距離まで近づいて。
　手を伸ばす。
　その細い腕をつかもうと・・・。

　がたん。

　イザークの真横にあった扉。
　それが音を立てて開いた。
　まるで図ったかのようなタイミングのそれに、アスランも・・・イザークですら息を止めてそちらに顔を向ける。
　甲板と艦内をつなぐ二重扉の向こうに立っていたのは、先ほどの赤服パイロットのうちの一人だった。
　レイ・ザ・バレル。
　｢レイ・・・｣
　イザークが名前を呼ぶ。
　それには心なしか、ほっとしたようなものが含まれていた。
　扉を閉めて甲板に出たレイは、上司二人に敬礼をする。
　イザーク同様、感情が透かし見えない表情だった。
　「ザラ隊長」
　「・・・え？あ」
　「隊長になられたと伺いました｣
　「あ、ああ」
　レイの登場ですっかり気を抜かれてしまったアスランに、
　今更ながらイザークから隊長役を譲り受けた事実がひしひしと伝わってくる。
　自分は彼ら二人の上官になったのだ。
　何故だかその事実に実感が沸いてこなかった。
　「ザラ隊長、グラディス艦長がお呼びです」
　｢艦長が？｣
　「はい。至急ブリッジにと」
　「・・・」
　レイは扉の取っ手を持ったまま、イザークの横に並ぶ。
　さっさと行ってしまえ、ということか。
　いや、別にレイは失礼なことはしていない・・・一応。
　ただアスランがそう感じているだけなのかも。
　吸い寄せられるように、再びイザークの顔を見る。
　怜悧な無表情は戻っていたものの、彼女の顔色は真っ青だった。
　話しかけようとして、ぐっと堪える。
　数瞬前の自分の言いえぬ感情に戸惑っているのかとも思ったし、
　レイがいる手前、あまりみっともないことはしたくなかった。
　

　今のアスランにできたことは。
　ただ無言で開け示された扉をくぐることだけだった。
　

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ブログ掲載　2006/5/14
2006/12/27