連合の艦隊は、かなり後退してきていた。
　・・・つまり、より地球に近くなっている。
　「このまま大気圏に墜ちるつもりか？」
　腑に落ちない敵の動きに、レイは眉をひそめる。
　ミネルバが、都合よくそれに乗るとは限らないというのに。
　その時、ミネルバから通信文が入った。
　「ガイア・・・それにアビスを撃墜か」
　レイは思わず感嘆を漏らす。
　ガイアはシンが、アビスはアスランが討ち取ったようだ。
　セカンドシリーズの製作者たちは嘆くだろうが、これでデュランダルも一安心だろう。
　それにしても、自分はミネルバから少し離れすぎたかもしれない。
　先ほどまでしつこいダガーにまとわりつかれていたので夢中だったが、ミネルバから大分距離があるようだ。
　敵のＭＳが減っていることをいぶかしみながら、レイは機体を艦に戻そうとした。
　と、敵艦隊の両端翼がいつの間にか前進していることにぎょっとする。
　このままこらの艦隊の後ろに回り込もうとしているのか？
　いや、それにしては数が少なすぎる。

　だが・・・これに隠れていた援軍が加われば。

　攻撃を受けたのは、そこまで思い至った時だった。
　「！！」
　四方からのビームをぎりぎりでよける。
　そしてカメラに映し出された敵機に思わず舌打ちした。
　アーモリーワンでも見た、マゼンダのＭＡだ。
　「・・・ッ、こんな時に、厄介な！！」
　ＭＡとはいえ気を抜いたらやられる・・・それだけの能力を有した機だということは、これまでの戦闘で思い知っていた。
　
　
　
　『後方に敵影！これは・・・月からの別部隊！？』

　オペレーターからの報告に、ブリッジだけでなくパイロットたちも凍りついた。
　そこでようやく相手の両翼が遠回りに前進していることに気付く。
　少しお粗末な気もするが、挟み撃ちのつもりなのだろう。
　『本当に、なにがなんでも私たちを地球に落としたいようね』
　タリアの苦い声が聞こえる。
　だがさすがに艦長を務めるだけあり、決断は早かった。
　『ＭＳは全機帰艦！向こうがそのつもりなら、犠牲が出る前に大気圏に突っ込むわ！』
　『えええぇええーー！！？』
　『狙いはこの艦だけのはずよ。他の友軍は退避するよう勧告して』
　アーサーのお決まりの叫びを無視し、タリアはてきぱきと指示を進める。
　黙って聞いていたシンたちパイロットも、彼女の判断が一番だと感じたのか無言で帰艦を始めた。
　カオスこそ逃したもののシンはガイアを、アスランはアビスを撃墜し、戦果としては充分だ。
　だが。
　『メイリン、レイはどこ？捕捉できてるの？』
　オペレーターの少女に確認を取ったのはルナマリアだった。
　そうだ。
　レイの白いザクファントムだけが見当たらない。
　オペレーターもはっとした様子で機影を探る。

　『バレル機のシグナルは・・・い、いました！でも・・・交戦中です。おそらく、例のＭＡと！！』

　

　マゼンダのＭＡはレイのザクをしつこく追いかける。
　相手の攻撃は予測もつかないところから来るので、どうしても逃げ場が制限されてしまうのだ。
　どんどんレイはミネルバから離れたところへと追いやられていく。
　向こうもそれが狙いなのだろう。
　「・・・こんなところでッ」
　死んでたまるか。
　
　軍人なのだから、戦場で死ぬのだと。
　そういう割り切ったものはレイにはない。
　自分が帰るのはあの人のところだ。
　他人を寄せ付けず、それでもどこかで温もりを求めているあの人のところだ。
　
　・・・帰りたい。

　ふいにＭＡが遠ざかっていくのに気付いた。
　装甲を傷つけられはしたものの、レイのザクはまだ動ける。
　それなのに相手が下がっていく理由が、すぐに理解できなかった。
　まるで、帰りたければ帰りなさいといわれたようで・・・。
　そんなはずはないのに。


　がくん、と機体が揺れる。
　最後に見たのは主砲を発射した直後の黒い艦。
　ボギー・ワン・・・か。
　狙われて、撃たれたらしい。
　まるで他人事のように思いながら、レイの意識は途切れた。
　

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ブログ掲載　2006/9/1
2006/12/27